17. mai har blitt feiret på ulike måter. Oftest som en samlende festdag, men også som politisk kampdag. Den har alltid vært oppfattet som en frihetsfest, men innholdet i frihetsbegrepet har endret seg. Det som begynte med feiringen av en ny stat med nasjonal egenart og egne helter, er også blitt en hyllest av demokrati, sosial rettferdighet, menneskerettigheter og fredsarbeid.